年齢を重ねても、元気に自立した生活を送りたいという願いはだれでも抱いていると思います。「いざという時のために、筋肉を鍛えて貯めておくことが重要です。」東京大学名誉教授の福永哲夫さんが提唱したのが「筋肉貯筋」です。けがや病気で入院して寝て過ごすと、筋肉が減ってしまう。退院しても自分で歩けなくなってしまうことにもなりかねない。貯筋で重要なのは脚の筋肉だ。椅子から立ち上がったり、階段を上がったりといった動作は、足の筋肉が少ないと難しいといわれます。福永さんによると、腕の筋肉は60歳くらいまで大きく減らないが、太もも前の筋肉「大腿四頭筋」は、年齢とともに筋繊維が細くなる。つまり筋肉が減る。20代に比べ30代、40代と減っていき、50歳以降は年１％も減る。20代を１００％とすると70代は8割を切るという。
福永さんによると、太もも前の筋肉の量は70歳だと一般的に体重1キロあたり１０~２０ｇですが、10グラムは寝たきりになる境目なので、11グラムあっても安心ではありません。病気やケガで寝込むと、太ももの前の筋肉は2日間で１％のペースで減っていくといいます。「体重1キロあたりの筋肉量が２０ｇあれば筋肉が減っても鍛えればもとの生活にもどることができる。でも筋肉貯筋が十分でなくて10グラムより減ると寝たきりになってしまう。筋肉は人から借りることができず、自分で鍛えて貯めるしかありません。高齢者でも負担がすくなく筋肉を鍛えることができる「筋肉運動」をして筋肉貯筋をしていきましょう。