食事の時刻と栄養・食品成分が体に与える影響を調べることを時間栄養学というそうです。食事には消化や吸収、代謝との関係を見ながら効果的な食事のとり方を考えてみます。マウスの実験で明らかにしていることは、約２4時間周期でリズムを刻む体内時計への影響について、規則正しく食事を与えていたマウスに、朝食を抜いて食事の開始時間を８時間後ろにずらすと、肝臓の体内時計が４時間ほど遅れたことが確認されたそうです。別のマウスで目覚めた後の最初の食事で炭水化物の一部である糖と、タンパク質をつくるアミノ酸の両方を注射すると体内時計がリセットされたが、糖のみ、アミノ酸のみの注射ではできなかった。体に一日の始まりを認識させるには、ごはんやパンなどの炭水化物と、肉、魚などのたんぱく質の両方を含む朝食が効果的なことが裏ずけられたとしている。また、コーヒーなどに含まれるカフェインを摂取すると、活動時間が延びて体内時計の周期が約２４時間よりも長くなった。カフェインの濃度によって差がつき、覚醒効果も改めて示された。就寝時刻が遅くならないように、コーヒーは夕方よりも前に飲むことを勧めます。
塩分多めの食事は、内臓や組織の末梢体内時計を約３時間早めることもわかってきている。リズムを整えるには朝食での塩分摂取が大切で、とくに夜型から朝型に切り替えたい人はこれを意識するとよいそうです。ただ、塩分のとり過ぎは高血圧を招くリスクがあるので摂取量には気を付ける必要があります。